À retenir
- Sur une corde, par un spéléologue islandais, dans un puits où personne n'était encore descendu.
- Connaître l'existence d'une cavité ne signifie pas qu'elle soit accessible.
- L'ascenseur, la passerelle et les excursions datent des années 2010, et non de la découverte.
- Une courte saison, de petits groupes et une marche qui limite le nombre de visiteurs.
Une cavité connue où personne n'était descendu
L'Islande ne manque pas de cavités. Les champs de lave autour de Reykjavik sont criblés de fissures, de tunnels et d'effondrements, et celles qui se trouvent près d'une station de ski à une demi-heure de la capitale ne sont pas vraiment secrètes. L'ouverture de Thrihnukagigur était connue bien avant que quiconque y descende.
Connaître l'existence d'une cavité et y pénétrer sont deux problèmes différents. Celle-ci est un puits vertical au fond d'un cratère, sur un plateau de lave exposé, dans un pays où la saison praticable est courte et le climat souvent difficile. La descendre exige une corde, de la compétence et une raison de le faire.
Lorsque cette raison s'est présentée, il s'agissait de spéléologie, et non de science ou de tourisme. L'Islande possède une petite communauté spéléologique très sérieuse, et les puits verticaux sont précisément ce que ses membres explorent.
1974
La première descente a eu lieu en 1974, sur une corde, par le spéléologue islandais Arni B. Stefansson. Il est descendu dans le puits en s'attendant à trouver ce à quoi vous vous attendriez : un puits. Ce qu'il a découvert, c'est que les parois cessaient de l'entourer de près.
C'est à ce moment-là que l'histoire prend un autre tournant. Un puits vertical dans un champ de lave est un élément ordinaire. Un puits qui s'ouvre plus bas sur une chambre de cette taille ne l'est pas, et c'est la prise de conscience qu'il s'agissait du propre réservoir de magma du volcan, plutôt que d'un tunnel vidé, qui a donné toute son importance au site.
Il est revenu, puis a consacré une grande partie des décennies suivantes à défendre le site : sa protection, son étude et, finalement, la création d'un moyen de permettre à d'autres de le découvrir. Il est rare que la première personne à pénétrer dans une grotte continue, quarante ans plus tard, à façonner son avenir.
Le portique métallique qui enjambe l'ouverture du cratère
De la corde à la plateforme
Pendant longtemps après 1974, le seul moyen d'y pénétrer est resté le même. Des spéléologues descendaient ; presque personne d'autre ne le faisait. Une descente sur corde de 120 mètres n'est pas quelque chose que l'on peut proposer à un groupe en autocar, et tout projet visant à élargir l'accès se heurtait simultanément à deux contraintes majeures.
La première était d'ordre technique. Vous ne pouvez pas installer un escalier dans une chambre comme celle-ci sans détruire précisément ce que les visiteurs viendraient voir, et vous ne pouvez pas élargir l'ouverture sans modifier le site lui-même. Tout ce qui y serait installé devait être léger, amovible et suspendu depuis la surface.
Le deuxième enjeu était la préservation. Il s'agit d'un site d'une grande valeur scientifique et physiquement fragile, resté intact pendant quatre mille ans, dont les parois sont recouvertes de dépôts minéraux qu'une main imprudente enlève définitivement. Tout dispositif d'accès qui l'aurait endommagé aurait détruit la raison même de son ouverture au public.
La solution a été un portique métallique enjambant l'ouverture du cratère, avec une plateforme ouverte suspendue en dessous et descendue par treuil. L'ensemble ne touche presque à rien. Il descend par l'ouverture existante sans l'élargir, accueille seulement quelques personnes à la fois et peut être démonté. Les visites ouvertes au public ont commencé dans les années 2010.
Le compromis se lit dans les chiffres. De petits groupes, un calendrier fixe et une saison qui s'achève lorsque les conditions météorologiques se dégradent.
Qu'y avait-il dans le cratère avant le portique
Il vaut la peine d'imaginer le site tel qu'il était, car il n'y a presque rien de plus aujourd'hui. Il n'y a ni centre d'accueil, ni parking au bord du cratère, ni route pour y accéder. On trouve seulement un sentier à travers la lave, une ouverture clôturée, une structure métallique et une cabane à la lisière des arbres où l'on prépare la soupe.
Tout le reste est saisonnier. Le portique et la plateforme sont les seules structures permanentes ; le reste de l'installation arrive au début de la saison et repart à la fin. C'est pourquoi les photos prises à plusieurs années d'intervalle se ressemblent autant : il y a très peu de choses à modifier.
Les panneaux d'interprétation installés au cratère sont le seul équivalent d'un centre d'accueil. L'un d'eux présente la géologie du site et est attribué à deux géologues islandais nommément cités, plutôt qu'à un service touristique. C'est un petit détail, mais il vous indique quel type de site vous visitez : scientifique avant tout, commercial ensuite, et de très loin.
1974
L'année de la première descente, effectuée sur une corde par un spéléologue islandais. L'accès au public a suivi plusieurs décennies plus tard, sur une plateforme suspendue dans la même ouverture, restée inchangée.
Pourquoi l'accès reste volontairement limité
Il serait facile de faire passer davantage de personnes dans ce cratère. Il suffirait d'élargir le sentier, de multiplier les départs, d'installer une plateforme plus grande et de vendre la descente comme une attraction plutôt que comme une expédition. Rien de tout cela n'a été fait, et ces contraintes ne sont pas fortuites.
La marche constitue le premier filtre, et c'en est un véritable. Quarante-cinq à cinquante minutes dans chaque sens sur une lave accidentée écartent une part importante des personnes qui réserveraient autrement. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'opérateur indique clairement que l'expérience n'est pas adaptée aux personnes à mobilité réduite, plutôt que de reléguer cette information au second plan.
La taille du groupe constitue le deuxième filtre. Quatre ou cinq personnes descendent à la fois, ce qui fixe une limite stricte au nombre de visiteurs, quel que soit le nombre de départs. Cela crée aussi l'expérience que les visiteurs décrivent ensuite, qui consiste davantage à vous faire découvrir quelque chose qu'à visiter une attraction.
La saison constitue le troisième filtre. Il s'agit d'un haut plateau exposé de l'Atlantique Nord. Pendant une grande partie de l'année, faire traverser la lave à un groupe en toute sécurité n'est pas raisonnable, et l'activité s'arrête plutôt que de prendre des risques.
Le résultat est un site ouvert au public depuis plus de dix ans, qui donne toujours l'impression d'avoir été à peine visité. C'est suffisamment rare pour mériter d'être préservé.
