Les Volcans d’Islande et Thrihnukagigur

À retenir

Deux plaques qui s'écartent au-dessus d'une zone du manteau exceptionnellement chaude. L'Islande en est le résultat.
Des zones de rift traversent le pays. Presque tout se passe à l'intérieur de ces zones.
La même péninsule que celle des éruptions récentes, mais dans un autre système volcanique.
En Islande, les volcans sont surveillés de plus près que presque partout ailleurs.

Pourquoi l'Islande existe

L'Islande n'est pas une île ordinaire. C'est une portion de la Mid-Atlantic Ridge qui s'est élevée suffisamment pour émerger, et elle se trouve au-dessus du niveau de la mer en raison d'un second phénomène qui se produit en même temps sous sa surface.

La dorsale est une zone d'expansion : les plaques nord-américaine et eurasienne s'écartent, tandis que la roche en fusion remonte dans l'espace ainsi créé pour former une nouvelle croûte. Ce processus s'étend sur toute la longueur de l'Atlantique et se déroule presque entièrement sous l'eau, sur une chaîne de montagnes sous-marine que personne ne voit.

Sous l'Islande se trouve également un point chaud, une région durablement chaude du manteau qui produit bien plus de magma qu'une portion ordinaire de dorsale. La dorsale et le point chaud créent tellement de nouvelle croûte que la dorsale s'élève au-dessus des vagues. Voilà l'île.

Pour les visiteurs, la conséquence concrète est que le volcanisme n'est pas ici une catastrophe occasionnelle qui frapperait un territoire autrement stable. C'est le mécanisme qui fabrique le pays, et il fonctionne en permanence.

Où l'activité se concentre réellement

Elle n'est pas répartie uniformément. En Islande, le volcanisme se concentre dans des zones de rift, des bandes larges de quelques dizaines de kilomètres qui traversent l'île en suivant à peu près la limite entre les plaques. Elles abritent des systèmes volcaniques : chacun comprend un volcan central ou une zone de cheminées, avec sa propre alimentation en magma et son propre réseau de fissures.

L'Islande compte de l'ordre d'une trentaine de ces systèmes, ainsi que quelques centaines de volcans et de cheminées répartis entre eux. En dehors des zones de rift, le pays est largement calme, ce qui explique pourquoi les Westfjords et une grande partie de l'est donnent une impression de tranquillité géologique que le sud et l'ouest n'ont pas.

Thrihnukagigur se trouve sur la péninsule de Reykjanes, à l'extrémité sud-ouest du pays, là où la limite entre les plaques passe de la mer à la terre avant de se diriger vers l'intérieur. Reykjavik se trouve à sa lisière, ce qui explique la présence de champs de lave à la périphérie de la capitale.

The chamber wall above the boulder floor, gold over dark basalt

Les éruptions dont parlent les médias

Toute personne qui a réservé cette excursion ces dernières années a entendu parler de Reykjanes. Après environ huit siècles de calme, la péninsule s'est de nouveau animée, avec plusieurs éruptions fissurales et des coulées de lave atteignant des routes et des zones habitées. Il est légitime de vouloir savoir quel rapport cela peut avoir avec une excursion qui fait descendre des visiteurs dans un volcan.

Le lien est géographique, et non souterrain. Ces éruptions appartiennent à des systèmes volcaniques situés le long de la péninsule, chacun ayant ses propres sources de magma et son propre réseau de fissures. Se trouver sur la même péninsule ne signifie pas être reliés : les systèmes sont distincts, et le comportement de l'un ne renseigne pas sur celui d'un autre.

Il est également utile de préciser la nature de ces éruptions. Ce sont des éruptions fissurales qui produisent des coulées de lave, spectaculaires, destructrices à l'échelle locale et suivies de très près. Ce ne sont pas les événements accompagnés de nuages de cendres qui ont paralysé l'espace aérien européen : ceux-ci provenaient d'un autre type de volcan, situé sous un glacier.

Thrihnukagigur n'a pas eu d'activité depuis quatre mille ans et est considéré comme dormant. Il se trouve dans l'une des régions volcaniques les plus surveillées au monde, avec un suivi de l'activité sismique et des déformations du sol sur toute la péninsule. Les personnes qui actionnent le treuil pour descendre dans la chambre ont un intérêt encore plus direct pour ces données que les visiteurs.

Pourquoi vous pouvez entrer dans celui-ci et pas dans les autres

C'est une question tout à fait légitime, et la réponse n'est pas que les autres sont trop dangereux. C'est simplement qu'il n'y a rien dans lequel entrer.

Dans un volcan ordinaire, la chambre qui a alimenté l'éruption refroidit et se transforme en roche solide. Il n'y a plus d'espace. De nombreux volcans islandais sont parfaitement sûrs à parcourir et à observer, et vous pouvez vous tenir dans quantité de cratères du pays. En revanche, vous ne pouvez pas passer sous le fond de l'un d'eux, car sous le fond se trouve de la roche.

Il existe également des tunnels de lave, et l'Islande en possède d'excellents. Ce sont des conduits d'écoulement vidés de leur lave : celle-ci a continué de circuler à l'intérieur d'une croûte isolante, puis s'est écoulée, laissant un tunnel. Ils valent le détour et sont courants, mais ce n'est pas le même type de formation. Un tunnel est une canalisation ; une chambre est un réservoir.

Thrihnukagigur est le réservoir, vide, avec son couvercle en place. C'est toute la différence, et c'est pourquoi un cratère parmi les nombreux volcans de la péninsule est surmonté d'une passerelle.

Les montagnes tabulaires, si les nuages se lèvent

Par temps clair, un autre aspect de la géologie islandaise est visible depuis le bord du cratère, et il est utile de savoir ce que vous observez. Plusieurs montagnes qui se découpent sur l'horizon ont un sommet plat et des versants abrupts, très différents de ceux d'un cône.

Ce sont des montagnes tabulaires, formées par des éruptions qui se sont produites sous une calotte glaciaire. L'eau de fonte a contenu la lave en éruption, qui s'est accumulée en pentes abruptes et s'est refroidie au lieu de s'écouler, jusqu'à ce que l'éruption perce la surface de la glace et que le sommet s'étale à plat. Lorsque la glace s'est retirée, la montagne est restée debout avec cette forme.

Il s'agit d'une forme volcanique spécifiquement glaciaire, et l'Islande en possède en quantité. En voir une depuis le bord d'un cratère dans lequel vous êtes sur le point de pénétrer résume parfaitement ce qu'est réellement ce pays : du feu sous la glace, encore et encore, depuis très longtemps.

Des centaines de volcans, un seul avec un ascenseur

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Avant de réserver

Pourquoi l’Islande compte-t-elle autant de volcans ?

Elle se trouve à la fois sur une dorsale en expansion et au-dessus d’un point chaud mantellique, ce qui produit bien plus de magma que l’un ou l’autre de ces phénomènes pris séparément.

Combien y a-t-il de volcans ?

On compte une trentaine de systèmes volcaniques et quelques centaines de bouches éruptives, concentrés dans les zones de rift.

Est-ce la même chose que les éruptions de Reykjanes ?

Il s’agit de la même péninsule, mais d’un système volcanique différent. Ces éruptions ont leurs propres sources de magma et leurs propres fissures.

Est-ce le volcan qui a interrompu les vols ?

Non. Il s’agissait d’une autre éruption, d’un autre type, sous un glacier, qui a produit des cendres plutôt que des coulées de lave.

Pourquoi est-ce le seul volcan que l’on peut visiter de l’intérieur ?

Parce que les autres chambres se sont solidifiées. Il n’y a rien à visiter à l’intérieur d’un volcan ordinaire : sous le plancher du cratère, il n’y a que de la roche.

Un tube de lave, c’est la même chose ?

Non. Un tube de lave est un ancien chenal d’écoulement vidé de sa lave. Ici, il s’agit de la chambre de stockage, un phénomène bien plus rare à trouver vide.

La région est-elle surveillée ?

Oui, de manière intensive, grâce à des instruments qui mesurent l’activité sismique et les déformations du sol sur toute la péninsule.

Que sont ces montagnes au sommet plat ?

Des montagnes tabulaires : des éruptions qui se sont produites sous une calotte glaciaire et ont été contenues par celle-ci, avant de s’étaler à plat en la perçant.