À retenir
- C'est récent à l'échelle géologique et très lointain à l'échelle humaine.
- Le système n'est pas considéré comme arrivé à son terme ; il est considéré comme étant en sommeil.
- Le sol que vous parcourez pour atteindre le cratère est le résultat de l'éruption.
- Les éruptions dont parlent les actualités concernent d'autres zones de la même péninsule.
Le chiffre et ce qu'il signifie
Thrihnukagigur est entré en éruption il y a environ quatre mille ans. Ce chiffre mérite d'être considéré sous deux angles à la fois, car il prend une signification opposée selon l'échelle de temps adoptée.
À l'échelle humaine, c'est une époque très ancienne. Il y a quatre mille ans, absolument personne ne vivait en Islande ; l'île n'a été peuplée que trois mille ans après l'éruption. Toute l'histoire de l'Islande s'est déroulée sur cette lave.
À l'échelle géologique, c'était hier. Quatre mille ans ne représentent rien pour un système volcanique, et de nombreux volcans restés inactifs bien plus longtemps sont pourtant considérés comme toujours actifs. C'est pourquoi on parle d'un système en sommeil plutôt que d'un système éteint : il n'a pas été déclaré définitivement éteint, il n'a simplement rien fait récemment.
En sommeil, pas éteint
La distinction est moins précise qu’il n’y paraît, et il vaut mieux la comprendre que s’y fier. En règle générale, un volcan est dit actif s’il est entré en éruption au cours de la période historique, dormant s’il ne l’a pas fait mais qu’il est réputé encore capable de le faire, et éteint si l’alimentation en magma qui le faisait fonctionner est considérée comme tarie.
Éteint est une affirmation audacieuse que les volcanologues avancent avec parcimonie, car les volcans ont la fâcheuse habitude de la démentir. Lorsqu’un système se trouve au-dessus d’une source persistante de magma en fusion, comme c’est le cas partout en Islande, il est difficile de soutenir qu’il est éteint.
Thrihnukagigur est donc dormant. Il s’agit d’une classification honnête, et non d’une précaution de langage. C’est d’ailleurs la même classification que celle attribuée à de nombreux sites autour de Reykjavik.
Cela ne devrait inquiéter personne dans la chambre magmatique. La question pertinente n’est pas de savoir si le système fera un jour quelque chose à nouveau à l’échelle de plusieurs millénaires, mais si quelque chose se passe actuellement. L’Islande est l’une des régions volcaniques les plus étroitement surveillées au monde, avec des sismomètres et des instruments mesurant les déformations du sol sur toute la péninsule. Le remplissage d’une chambre magmatique ne passe pas inaperçu.
Le champ de lave produit par l’éruption, couvert de mousse
Ce que l’éruption a laissé
Vous traversez la réponse pendant trois quarts d’heure en vous rendant au cratère. Le champ de lave entre le refuge et le volcan est le produit de cette éruption, et il mérite d’être observé plutôt que simplement traversé.
La roche est du basalte, expulsé puis déversé par une éruption modeste du type de celles qui forment un cône de scories. La surface est variée : par endroits, elle est lisse et présente des cordons, là où la coulée avançait lentement en plissant sa croûte ; ailleurs, elle est faite de débris brisés, là où la croûte a été déchirée par la lave en mouvement sous-jacente.
En plus de quatre mille ans, l’ensemble s’est couvert d’une épaisse couche de mousse, qui constitue l’impression visuelle dominante et dissimule complètement le terrain sous vos pieds. Cette mousse pousse très lentement et ne se régénère pas lorsqu’on la piétine. C’est pourquoi le chemin est balisé et qu’il est important de le respecter.
Le cône est l’autre produit de l’éruption : un amas de scories rougeâtres formé autour de la bouche éruptive pendant l’éruption, avec le cratère à son sommet et, au fond du cratère, le puits.
Comment dater une éruption de ce type
La question évidente à propos d’une éruption vieille de quatre mille ans est de savoir comment on peut le déterminer. En Islande, deux méthodes font l’essentiel du travail, et toutes deux sont particulièrement fiables ici.
La première est la téphrochronologie, c’est-à-dire la datation par les couches de cendres. Les éruptions islandaises projettent des cendres sur toute l’île, et chaque éruption produit des cendres dont la composition chimique permet de les distinguer. Ces couches se déposent dans les sols, les tourbières et la glace. Une fois qu’une couche a été datée à un endroit, elle devient un marqueur partout où on la retrouve. Une coulée de lave située au-dessus d’une couche de cendres et sous une autre est ainsi encadrée entre les deux.
La seconde est la datation au radiocarbone de matières organiques piégées par la coulée : sol, tourbe ou végétation recouverts par la lave et préservés sous celle-ci. Le carbone directement situé sous une coulée permet de dater cette dernière.
L’Islande est un endroit particulièrement propice à ces deux méthodes, car les éruptions sont suffisamment fréquentes pour former une séquence dense de marqueurs, tandis que les sols et la glace de l’île les préservent bien. C’est pourquoi l’âge est donné avec une approximation plutôt qu’une fausse précision : les éléments disponibles étayent un âge d’environ quatre mille ans, et rien de plus précis ne peut être affirmé.
~4,000 ans
L’âge approximatif de la dernière éruption. L’Islande n’a été peuplée que trois mille ans plus tard : tous les événements de son histoire se sont donc déroulés sur cette lave.
Les volcans dans l’actualité
Si vous avez réservé cette visite ces dernières années, vous avez certainement lu des articles sur les éruptions islandaises, et en particulier sur la péninsule de Reykjanes. Il est tout à fait légitime de vouloir des éclaircissements avant de descendre dans un volcan.
Les éruptions qui ont attiré l’attention appartiennent à des systèmes volcaniques différents, situés sur la même péninsule. Leurs réseaux souterrains sont distincts : leurs propres sources de magma, leurs propres fissures et leur propre comportement. Partager une péninsule avec un système en éruption ne signifie pas y être relié, pas plus que deux maisons d’une même rue ne partagent une chaudière.
En résumé, Thrihnukagigur est un cratère calme, étroitement surveillé et dormant depuis longtemps, situé dans une région elle-même activement surveillée. Les personnes qui exploitent l’ascenseur permettant d’y descendre ont un intérêt bien plus grand que n’importe quel visiteur à répondre correctement à cette question.
