À retenir
- La roche est réellement de cette couleur. Ce qui varie d'une image à l'autre, c'est l'éclairage.
- Des composés de fer oxydés, issus de la même réaction chimique que celle qui fait rouiller un clou.
- Déposé par des gaz chauds qui circulent dans la roche en refroidissement.
- Des lampes sur les parois. La lumière du jour n'atteint que le sommet du puits.
Le soupçon légitime, et sa réponse
Presque toutes les personnes qui regardent des photographies de cette chambre avant de réserver ont la même pensée : quelqu'un a dû pousser le curseur de saturation. C'est un soupçon légitime. Les images montrent des parois écarlates, ocre, couleur moutarde et violettes, dans un pays dont les paysages sont par ailleurs faits de roches noires et de ciels gris.
Elles ne sont pas retouchées, ou du moins la couleur n'est pas inventée. La roche est réellement de cette couleur. Ce qui varie d'une photographie à l'autre, c'est la partie éclairée et l'intensité de l'éclairage, ce qui explique qu'aucune image de cette chambre ne ressemble tout à fait à une autre.
La roche sous-jacente est d'ailleurs parfaitement ordinaire. C'est du basalte, la lave sombre à grain fin que le volcanisme islandais produit presque exclusivement. Tout ce que vous voyez est un revêtement sur une pierre noire.
D'où vient la couleur
Lorsque la chambre s'est vidée, elle ne s'est pas refroidie immédiatement. Des gaz chauds ont continué à circuler longtemps dans la roche et dans ses fissures, et les gaz chargés de minéraux dissous abandonnent ces minéraux en refroidissant et en réagissant avec les surfaces qu'ils touchent.
Le fer est le principal responsable : il donne les rouges et les orangés. La réaction chimique est la même que pour la rouille : le fer contenu dans la roche s'oxyde et les oxydes prennent une teinte brun-rouge. Là où le processus est allé le plus loin, vous obtenez un écarlate profond ; là où il a à peine commencé, une teinte rouille sur un gris sombre.
Le soufre explique les jaunes et les ocres, les couleurs qui surprennent le plus par leur intensité. Les gaz volcaniques sont riches en composés soufrés, qui se déposent facilement lorsque le gaz refroidit et recouvrent les surfaces de croûtes jaunes.
Les verts et les violets sont plus difficiles à attribuer à un seul élément et tiennent en partie à la manière dont les lampes les éclairent. Le cuivre et d'autres éléments présents à l'état de traces y contribuent, tout comme l'œil, qui regarde une surface aux tons chauds à côté d'une ombre aux tons froids.
Vue rapprochée de la paroi, rouge sur fond doré et basalte sombre
Pourquoi la couleur forme des stries plutôt qu'un aplat uniforme
La couleur apparaît en bandes, en stries et en taches, principalement orientées vers le bas, et cela témoigne directement de la circulation des gaz. Ils n'ont pas rempli la chambre de manière uniforme : ils sont remontés par certaines fissures et certains conduits, se déposant surtout là où leur flux était le plus important.
Le motif de la paroi est donc une carte des voies empruntées par les gaz. Lorsque vous voyez une bande verticale d'un jaune vif descendre le long d'une paroi, c'est que des gaz chargés de soufre y sont passés en quantité. Là où la paroi est presque noire, il en est passé très peu.
Les surplombs et les corniches ont tendance à être plus fortement colorés sur leur face inférieure, ce qui correspond à ce que l'on peut attendre d'une matière qui remonte. Une fois que vous l'avez remarqué, toute la chambre devient lisible plutôt que simplement décorative.
Ce que la lave elle-même a laissé
Tout ce qui se trouve sur les parois n'est pas un dépôt minéral. À certains endroits, la roche conserve directement la forme de la lave, et ce sont les détails qu'il vaut la peine de rechercher après avoir admiré les couleurs.
Vous verrez des coulures et des traînées : des endroits où la roche en fusion est restée accrochée à un surplomb avant de refroidir sur place au lieu de tomber. Vous verrez aussi des surfaces lisses, presque vitrifiées par rapport à la roche rugueuse qui les entoure, qui indiquent les endroits où la lave était en contact avec la paroi avant de se retirer. À quelques endroits, la paroi présente une ligne nette, une ancienne marque du niveau atteint par le magma.
Ces éléments sont les seuls témoignages directs, dans la chambre, de l'événement qui l'a façonnée. Tout le reste - la couleur, les éboulis, les fissures - est apparu ensuite. Demandez à votre guide de vous en montrer un : il sait où les trouver, tandis que la plupart des visiteurs passent devant en regardant le jaune.
L'éclairage et ses effets
La chambre est éclairée par des lampes fixées aux parois. Cela influe plus que toute autre chose sur ce que vous voyez réellement, et c'est l'aspect que la plupart des descriptions passent sous silence.
La lumière du jour pénètre par le puits d'entrée et atteint peut-être la partie supérieure de l'espace. En dessous, tout ce que vous voyez est éclairé artificiellement. Les lampes sont orientées vers certaines parois, si bien que de larges parties de la chambre restent plongées dans une ombre profonde et que les zones éclairées concentrent presque toutes les couleurs.
C'est un meilleur dispositif qu'un éclairage uniforme. L'ombre donne de la profondeur, les parois éclairées apportent les couleurs, et le petit orifice lumineux de la lumière du jour au-dessus de vous fournit un repère d'échelle qu'un éclairage homogène ferait disparaître.
Il y a une autre variable dont personne ne parle : ce que vous regardiez juste avant. Vous arrivez sur la plateforme après avoir quitté la lumière grise du jour islandais, souvent dans le brouillard, après trois quarts d'heure de marche sur une lave noire sous un ciel blanc. Vos yeux ont été privés de couleurs pendant une heure, puis on leur présente de l'écarlate et du jaune soufre. Une part importante de l'effet vient du contraste plutôt que de la chimie.
Cela explique aussi pourquoi les photographies ne concordent pas. Un téléphone qui règle son exposition sur la paroi éclairée rend tout le reste noir ; une pose longue sur trépied fait ressortir les détails dans les ombres et aplatit le relief. Les deux images sont fidèles. Aucune ne correspond à ce que voit votre œil, qui s'adapte au fil de l'heure et finit quelque part entre les deux.
La conséquence pratique pour vous est simple : regardez avant de photographier. La chambre récompense bien davantage un regard habitué à l'obscurité qu'un écran de téléphone.
