Puntos clave
- La roca tiene realmente esos colores. Lo que varía entre una imagen y otra es la iluminación.
- Compuestos de hierro oxidados, la misma química que hace que se oxide un clavo.
- Depositado por los gases calientes que se desplazan a través de la roca al enfriarse.
- Lámparas instaladas en las paredes. La luz del día solo llega a la parte superior del pozo.
La sospecha razonable, resuelta
Casi todo el mundo que observa fotografías de esta cámara antes de reservar piensa lo mismo: que alguien ha subido demasiado la saturación. Es una sospecha razonable. Las imágenes muestran paredes escarlatas, ocres, mostaza y violetas, en un país cuyo paisaje es, por lo demás, de roca negra y cielo gris.
No están retocadas, o al menos el color no es inventado. La roca tiene esos colores. Lo que sí varía en las fotografías es qué partes están iluminadas y con qué intensidad, por eso no hay dos imágenes de esta cámara que sean exactamente iguales.
La roca subyacente, por cierto, es completamente corriente. Es basalto, la lava oscura de grano fino que produce casi exclusivamente el vulcanismo islandés. Todo lo que está viendo es una capa sobre la piedra negra.
De dónde proceden los colores
Cuando la cámara se vació, no se enfrió de inmediato. Los gases calientes siguieron desplazándose durante mucho tiempo por la roca y sus fracturas, y los gases que transportan minerales disueltos van depositando esos minerales al enfriarse y reaccionar con las superficies que tocan.
El hierro es el principal responsable y produce los rojos y naranjas. La química es la misma que la del óxido: el hierro de la roca se oxida y los óxidos son de color marrón rojizo. Donde el proceso llegó más lejos, aparece un escarlata intenso; donde apenas comenzó, se ve un tono oxidado sobre el gris oscuro.
El azufre explica los amarillos y ocres, los colores que más sorprenden por su intensidad. Los gases volcánicos son ricos en compuestos de azufre, que se depositan fácilmente cuando el gas se enfría y cubren las superficies de costras amarillas.
Los verdes y violetas son más difíciles de atribuir a una sola causa y se deben en parte a la forma en que las lámparas los iluminan. Contribuyen el cobre y otros oligoelementos, pero también el ojo, al observar una superficie de tonos cálidos junto a una sombra de tonos fríos.
Un primer plano de la pared, rojo sobre dorado en basalto oscuro
Por qué aparecen vetas en lugar de un color uniforme
El color aparece en bandas, vetas y manchas que descienden principalmente hacia abajo, y es un registro directo de cómo se desplazaron los gases. La cámara no se llenó de manera uniforme: los gases subieron por determinadas grietas y canales, y se depositaron sobre todo allí por donde circulaban en mayor cantidad.
Por eso, el dibujo de la pared es un mapa de las rutas de los gases. Cuando vea una banda vertical de un amarillo intenso que desciende por una pared, estará observando el lugar por donde pasó una gran cantidad de gas con azufre. Donde la pared es casi negra, pasó muy poco gas.
Las partes salientes y los resaltes suelen tener colores más intensos en su cara inferior, justo como cabría esperar de algo que asciende. Cuando se fija en ello, toda la cámara se vuelve legible y deja de ser meramente decorativa.
Lo que dejó atrás la propia lava
No todo lo que hay en las paredes es una capa mineral. En algunos lugares, la roca conserva directamente la forma de la lava, y esos son los detalles que merece la pena buscar una vez que haya contemplado los colores.
Hay goteos y corridas: lugares donde la roca fundida quedó adherida a una saliente y se enfrió con esa forma en vez de caer. También hay superficies lisas, casi vidriosas en comparación con la roca rugosa que las rodea, que indican dónde la lava estuvo en contacto con la pared y después se retiró. En algunos puntos, la pared muestra una línea definida, la marca del nivel máximo que alcanzó el magma en otro tiempo.
Esas formaciones son el único registro directo que queda en la cámara del acontecimiento que la creó. Todo lo demás, el color, los escombros y las fracturas, ocurrió después. Pídale a un guía que le señale alguna; saben dónde están y la mayoría de los visitantes pasa junto a ellas mirando el amarillo.
La iluminación y sus efectos
La cámara está iluminada por lámparas instaladas en las paredes. Esto influye más que cualquier otra cosa en lo que usted ve realmente, y es el aspecto que se omite en la mayoría de las descripciones.
La luz del día entra por el pozo de acceso y llega quizá a la parte superior del espacio. Por debajo, todo lo que ve es luz artificial. Las lámparas están colocadas para resaltar determinadas paredes, lo que significa que grandes partes de la cámara permanecen en una sombra profunda y que las zonas iluminadas concentran casi todo el color.
Es una disposición mejor que inundar el lugar de luz. La sombra aporta profundidad, las paredes iluminadas aportan color y el pequeño orificio luminoso del cielo que queda arriba le proporciona una referencia de escala que una iluminación uniforme destruiría.
Hay otra variable que nadie menciona: qué estaba mirando usted justo antes. Llegará a la plataforma desde la luz diurna gris de Islandia, a menudo entre la niebla, después de caminar tres cuartos de hora sobre lava negra bajo un cielo blanco. Sus ojos han estado privados de color durante una hora y, de repente, reciben escarlata y amarillo azufre. Una parte importante del efecto se debe al contraste, no a la química.
Esto también explica por qué las fotografías no coinciden. Un teléfono que ajusta la exposición para la pared iluminada muestra el resto en negro; una exposición larga con trípode saca detalles de las sombras y resta dramatismo a la escena. Ambas imágenes son honestas. Ninguna reproduce lo que ve su ojo, que se adapta durante la visita y acaba percibiendo algo intermedio.
La consecuencia práctica para usted es sencilla: mire antes de fotografiar. La cámara recompensa mucho más a los ojos adaptados que a la pantalla de un teléfono.
